В июне 1941 года закончил Судиславскую среднюю школу. С началом Великой отечественной войны (ВОВ) был призван в ряды Красной армии и направлен на учебу в Ленинградское военно-инженерное училище (оно было эвакуировано в город Кострому).

После ускоренного годичного обучения младший лейтенант Смирнов М.А. в сентябре 1942 года был направлен на Сталинградский фронт в инженерный полк. Михаил Александрович со своим подразделением прошел славный боевой путь в ВОВ: Сталинградская битва (1942-1943 гг.), Курская дуга (1943 г.), форсирование Днепра (1944 г.), Ковельско-Полесская операция (1944 г.), освобождение Кенигсберга (1945 г.). Инженерные подразделения часто шли впереди основных сил Красной армии, проводя разминирование, сооружая временные мосты и переправы, дороги. Под огнем фашистов рылись окопы, обустраивались огневые точки, строились блиндажи и землянки, другие необходимые армейские сооружения. Михаил Александрович дважды был ранен и дважды контужен. За мужество и отвагу награжден орденами и медалями,

После битвы за Кенигсберг тяжело раненый Михаил Александрович полгода провел в госпиталях. Там он и встретил День Победы. После выписки из госпиталя в звании старшего лейтенанта Михаил Александрович был направлен для прохождения воинской службы в Прибалтийский военный округ. Участвовал в послевоенном восстановлении объектов народного хозяйства на территориях Эстонии и Латвии, а также в ликвидации немецко-фашистских диверсантов и националистических банд-формирований. Был ранен.

В 1950 году Михаил Александрович как военный инженер откомандирован в Красноярский край, где участвовал в создании ракетно-ядерного щита России.