Родители Николая Павловича были крестьянами. В 1941 году юноша окончил Мяксинскую среднюю школу, а через год его призвали в Красную армию. Воевал Николай Попов в Заполярье, был трижды ранен. После третьего ранения в феврале 1944 года шесть месяцев лечился в разных госпиталях, а затем был демобилизован.

Николай Попов был награжден медалями: «За отвагу», «За оборону Советского Заполярья», «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941—1945 гг.», «За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941—1945 гг.».

В марте 1945 года он приезжает в Вологду и устраивается исполняющим обязанности помощника прокурора Октябрьского района города. Через два месяца его направляют на трехмесячные межобластные юридические курсы Прокуратуры Союза ССР, после окончания которых Николая Павловича утвердили в занимаемой должности. В феврале 1947 года он становится помощником прокурора Чагодощенского района. Николай Павлович был уволен из органов прокуратуры в мае 1948 года.