В январе 1943 года призван в ряды Красной Армии. Прибыл в июне 1944 года на Карельский фронт в составе 37-го гвардейского стрелкового корпуса. 21 июня 1944 года форсировал реку Свирь. 21 июля 1944 года за образцовое выполнение боевых заданий командования и проявленные при этом геройство и мужество гвардии сержанту Панькову Ивану Кирилловичу присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда».